LNG航運領域的糾紛將急劇增加

隨著行業的發展和分化，液化天然氣運輸行業的法律糾紛將會出現急劇增加。

從歷史上看，天然氣市場一直相對穩定，少數的幾家能源巨頭、貿易商和生產商等參與者都通過長期的供應合同保持著較為穩定和良好的合作關系。

這些行業巨頭之間的密切關系意味著，他們通常無意卷入另雙方都勞神勞力的法律糾紛，有時即使出現了一些問題，也通常會通過協商的方式得到友好解決。

然而這樣的，另各大公司法務，律師們昏昏欲睡的日子或即將一去不復返。因為他們將不得不開始準備開始一場又一場的“戰斗”。

事實上，來自HFW大宗商品部門合伙人安德魯•威廉姆斯(Andrew Williams)近日就表示:“我們已經看到了比以前更多的糾紛的產生。”

更多的短約=更多的糾紛

涉及大量資本的長期合同意味著談判往往需要相當長的時間，而且是以項目為基礎進行的，這與現在談判速度快得多的短期交易形成了鮮明對比。

此外，那些經常簽訂長約的成熟的老手往往雙方也都知道自己在做什么，因此雙方的爭議和糾紛也就更少。

但從2010年開始，突然闖入市場的美國頁巖氣成為了LNG市場真正的游戲改變者。

隨后美國迅速從一個天然氣進口國變成出口國，碼頭也很快轉型成為出口港。未來幾年，美國有望取代卡塔爾，成為全球第一大天然氣出口國。

而且，液化天然氣作為一種“更清潔”燃料的形象日益增強，市場（尤其是亞洲市場）也在快速增長。

在這樣的情況下，市場上的供應商、市場玩家越來越多，短線交易也變得越來越多。

威廉姆斯表示:“隨著市場參與者增多、短線交易增多、海上船只增多，糾紛將不可避免地增多。”

考慮到目前LNG的交易變得越來越活躍，由天氣、設備故障或運輸問題等導致的延誤將不可避免地引發更多的糾紛，尤其是在貨物處于同一串級合同鏈的情況下時。

雖然相對于一般的回傳，液化天然氣船大多數都是更新、標準更高、更先進的船舶，但仍不可避免的會有問題產生。

技術問題和設備故障問題不可避免的同時。由IMO2020新規帶來的關于燃油加注和長期定期租船的再交付等也可能產生新的問題（主要影響Q Max 和Q Flex船舶，因為她們不使用LNG作為燃料） 。

此外，LNG運輸業務中還有一個非常的特殊的底貨“heel”問題，亦即每次卸貨過程中LNG船都需要留一些“存貨”供下一次裝貨前的貨艙冷卻之用。

過多的底貨留存會限制可裝載的量，并可能導致短貨問題的出現。

此外，價格的問題也可能帶來較多的糾紛。

“價格下跌主要是由于供應過剩。這樣的情況發生時，一些當事人就希望退出合同，并編造借口逃避履行合同的責任，如不可抗力。”

HFW認為，一份起草良好的合同非常的關鍵，但合同不一定能涵蓋所有可能發生的情況，特別是在液化天然氣行業中，海運在其中占了如此大的比重。

一位LNG航運公司的高管也表示，將會有更多的案件產生，關于不可抗力，其表示現在肯定更集中于滯期費索賠案件里。